牛车水是新加坡历史上重要的华人聚集地，是新加坡的唐人街。当時，新加坡沒有自來水设备，用水都得用牛车自安祥山（Ann Siang Hill）和史必灵街（Spring Street）的水井汲水载來，于是这个以牛车载水的地区就被称作牛车水。

1822年，斯坦福·萊佛士制定了新加坡第一个都市計划，其中就将牛车水定为华人居住区。1840年至1900年之间，共有约250万中国人离开华南出国谋生，新加坡是他们其中一个主要的中转站，而牛车水是这些移民在新加坡的落脚点。

牛车水地区最初指的是桥南路（South Bridge Road）、水车路（Kreta Ayer Road）、新桥路（New Bridge Road）和克罗士街上段（Upper Cross Street）所包围的华族聚居地区。今天，这里的建筑仍大致保留了原有的面貌。

牛车水拥有中国各地的小吃，是新加坡的华人非常喜欢的地方，亦是當地的著名旅遊景點之一，以中葡式風格的店屋為主。夜市的牛车水灯火辉煌，有点像中国的庙会。如今的牛车水是现代购物中心。

除了牛车水大厦（Chinatown Complex）和麦士威熟食中心（Maxwell Food Centre），美食爱好者们会很喜欢前往牛车水主要街道之一的史密斯街（Smith Street）。每当暮色降临，这里便成为车辆禁行的牛车水美食街（Chinatown Food Street），露天熟食中心的各式美食摊档可让您大饱口福。

牛车水最令人兴奋的莫过于农历新年期间。届时，整个地区张灯结彩；各种小店、杂铺都装修一新，还有不少节日商品和风味小吃。牛车水旁边的丹戎巴葛（Tanjong Pagar）小区也有众多的餐馆、酒吧、艺术画廊和纪念品商店。